發電機組在柴油機發電機組體積縮小溫度迅速升高，達到柴油的燃點。柴油被點燃，混合氣體劇烈燃燒，體積迅速膨脹，推動活塞下行，稱為‘作功’。

各汽缸按一定順序依次作功，作用在活塞上的推力經過連桿變成了推動曲軸轉動的力量，從而帶動曲軸旋轉。利用‘電磁感應’原理，發電機就會輸出感應電動勢，經閉合的負載回路就能產生電流。這里只描述發電機組最基本的工作原理。要想得到可使用的、穩定的電力輸出，還需要一系列的柴油機和發電機控制、保護器件和回路。

電能方式

按轉換的電能方式可分為交流發電機和直流發電機兩大類。

交流發電機又分為同步發電機和異步發電機兩種。同步發電機又分為隱極式同步發電機和凸極式同步發電機兩種。現代發電站中最常用的是同步發電機，異步發電機很少用。

交流發電機組又可分為單相發電機和三相發電機兩種。三相發電機輸出電壓為380V,單相發電機輸出電壓為220V.

勵磁方式分類：

按勵磁方式可分為刷勵磁發電機和無刷勵磁發電機兩類

有刷勵磁發電機的勵磁方式為他勵式，無刷勵磁發電機的勵磁方式為自勵式。他勵式式發電機的整流裝置是在發電機定子上，而自勵磁式發電機的整流裝置是在發電機組的轉子上。

驅動動力分類：

（1）風力發電機

風力發電機就是依靠風力帶動發電機轉動，產生電流；這種發電機無需消耗額外能源，是一種無污染的發電機。

（2）水力發電機

水力發電機是利用水流的落差，產生動力，帶動發電機發電，也是利用綠色自然資源發電的設備，又稱水輪發電機。

（3）燃油發電機

燃油發電機是依靠柴油或汽油燃燒產生動力帶動發電機組的。使用小型燃油發電機可以起到應急的作用。遇到停電，就可啟動燃油發電機發電，以維持正常工作。