據《財富》網站北京時間7月23日報道，全球第一艘無人駕駛船舶“YARA Birkeland”號將于2018年開始下水航行，該船舶最初將被投放到挪威南部一條長37英里（約合59.5公里）的航線上，用于肥料的運送。
“YARA Birkeland”號37英里航線的起始點為一處肥料生產工廠，終點為拉維克港口。利用自身安裝的全球定位系統、雷達、攝像機和傳感器等，“YARA Birkeland”號能夠在航道中實現避讓其他船舶，并在到達終點時實現自行停靠。
以現代標準衡量，這艘電動船舶的載貨量微乎其微，僅能夠容納100至150個集裝箱。但“YARA Birkeland”號無人駕駛船舶的下水，可能會成為全球航運史上的一個巨大轉折點。這艘無人駕駛船舶的造價為2500萬美元，約為普通船只造價的三倍，但由于采用純電動和無人駕駛設計，通過節省燃料和機組人員成本，每年將節省高達90%的運營成本。
盡管預計該船舶將在明年下水，但該船最初在2018年下半年晚些時候是作為有人船操作，到2019年就將轉為遙控操作，并預計直到2020年，才能夠執行完全自主操作。
“YARA Birkeland”號無人駕駛船舶由農業公司雅拉國際（Yara International）和導航系統制造商Kongsberg聯合開發。
負責海上同行的國際海事組織表示，預計在2020年前，法規不會允許無人駕駛船只被投放下水航行。
雅拉國際負責該項目的主管彼得·奧斯特博（Petter Ostbo）表示，一旦監管能夠跟上，公司將計劃建造更大的船只，從而使航線得到延伸，“甚至可能把我們的肥料從荷蘭運送到巴西。”如果成本能夠實現類似節約比例，未來這些船只將成為全球航運業的生命線。
多年來，全球航運業一直疲于應對產能過剩和效率下降問題，導致航運企業利潤大幅下滑，一些大型企業甚至出現破產。無人駕駛船舶對航運業的影響，要比無人駕駛卡車對陸地運輸行業的影響小些。
在美國，無人駕駛卡車的出現可能導致成千上萬普通司機失業，但在過去幾十年里，船員的需求量相對已經開始大幅下降。因為許多運輸集裝箱的船舶，包括裝載量超過1萬個集裝箱的船舶，目前僅僅需要30名或更少的船員即可實現正常運轉。
